Né dans une famille de tailleurs de pierre, Antonio Canova apprend dès l'enfance la taille du marbre. Recommandé par le sénateur Giovanni Falieri, il devient, en 1768, apprenti chez le sculpteur Giuseppe Bernardi Torretti, (province de Trévise) avant d'intégrer l'école Santa Marina à Venise.
Antonio Canova remporte plusieurs prix à l'Académie des Beaux-Arts de Venise, et devient vite l'un des premiers sculpteurs modernes, sachant allier l'imitation de la nature et les beautés idéalisées de l'Antiquité. Il sculpte, tout au long de sa vie, diverses statues inspirées de la mythologie grecque et romaine. Renommé pour la délicatesse de ses sculptures sur marbre, il est considéré comme l'archétype du sculpteur néoclassique. Il se caractérise par la pureté des contours, l'élégance des formes, la sagesse de la composition et l'expression des physionomies. Il se consacre également avec succès à la peinture.
Canova est appelé plusieurs fois à Paris par Napoléon Bonaparte puis est chargé, après la chute de ce dernier, de négocier la restitution des œuvres d'art italiennes volées par l'armée de Napoléon. Cette mission accomplie avec zèle lui vaut d'être comblé d'honneurs.
Antonio Canova consacre une bonne partie de sa fortune à des activités de bienfaisance ou de soutien à de jeunes artistes ou d'artistes dans le besoin.
Quelques œuvres :
- Orphée et Eurydice (1773-1776)
- Dédale et Icare (1778),
- Apollon se couronnant lui-même (1781),
- Psyché ranimée par le baiser de l'Amour (1787-1793),
- Cupidon et Psyché (1793),
- Vénus et Adonis (1795),
- Persée triomphant (1800),
- Monument du sénateur Giovanni Falieri (1806).
- Pauline Borghèse (1808),
- Napoléon en Mars (1808),
- Juliette Récamier en Béatrice (1813),
- Hercule et Lycas (1815),
- Hébé (1816).
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