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Née à Bordeaux, Marie Rosalie Bonheur est encouragée par son père, le peintre Raymond Bonheur, à faire de la peinture. Elle passe plusieurs années au château Grimont à Quinsac où elle acquiert la réputation, qui la suivra toute sa vie, d'être un "garçon manqué".
Elève de son père et du peintre Léon Cogniet (1794-1880), Rosa Bonheur fait preuve d'un talent précoce et expose au Salon de Paris de 1841. Elle y obtient une médaille en 1848. Ayant une forte personnalité, elle acquiert rapidement une grande réputation dans les scènes animalières et champêtres, qui la feront rattacher au mouvement réaliste. Sa gloire internationale à partir de 1853 lui permet d'effectuer des voyages où elle rencontre notamment la reine Victoria et l'impératrice Eugénie.
Rosa Bonheur réalise aussi des sculptures en terre cuite représentant, entre autres, des animaux domestiques. Comme pour ses peintures, ses sculptures connaissent un grand succès de par leur réalisme et leur caractère. Cependant, elle abandonnera la sculpture vers 1850.
En 1865, Rosa Bonheur est la première femme à être décorée de la Légion d'honneur, et devient Officier en 1894
Rosa Bonheur, qui est homosexuelle, vit plus de 50 ans avec Nathalie Micas, peintre qui meurt en 1889. L'Américaine Anna Klumpke, peintre également, vit avec elle jusqu'à sa mort en 1899 et deviendra sa légataire universelle.
Quelques œuvres sculptées :
- Brebis tondue (1842)
- Taureau (1843)
- Bison courant
- Cheval,
- Chien de chasse,
- Berger écossais.
Musée : L'atelier de Rosa Bonheur est ouvert au public au musée-château de By, à Thomery (Seine-et-Marne)