Fils d'un ouvrier graveur, Emmanuel Fremiet peut, grâce à sa mère, entrer dans l'atelier de son oncle François Rude (1784-1855). Il contribue à subvenir aux besoins de sa famille en exerçant différents métiers comme maçon et lithographe scientifique (ostéologue). En 1850, il reçoit sa première commande officielle ("Le Marabout).
Très méticuleux et souffrant d'un complexe d'infériorité sociale, Emmanuel Fremiet est un artiste qualifié de rationaliste. Dans un style néoclassique, il réalise des oeuvres de commande patriotiques et excelle dans l'art animalier.
Dans un style naturaliste, Emmanuel Fremiet réalise des groupes mettant en scène l'homme et l'animal comme "Gorille femelle emportant une négresse" (exposé au salon de 1859) ou Pan et Oursons (1867), ainsi que des scènes préhistoriques et de nombreux groupes équestres.
Emmanuel Fremiet est le statuaire officiel de la troisième République. Une de ses oeuvres les plus connues est sa statue équestre de Jeanne d'Arc, place des Pyramides à Paris. Il devient membre de l'Académie des Beaux-arts, en 1892, et succède à Barye au Musée d'Histoire naturelle de Paris, comme professeur de dessin animalier.
Quelques œuvres
- Chef gaulois (1863),
- Cavalier romain (1866),
- Pan et Oursons (1867),
- L'Homme à l'âge de pierre (1872),
- Jeanne d'Arc (1874),
- Chevalier errant (1878),
- Le Grand Condé (1881),
- Gorille enlevant une femme (1887),
- Velasquez (1891),
- Orang-outang étranglant un sauvage de Bornéo (1895),
- Saint Michel terrassant le Dragon (sommet du Mont Saint-Michel, 1897),
- Saint Georges combattant le dragon (1900).
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