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Louis-Ernest Barrias naît dans une famille d'artistes. Son père est peintre sur porcelaine et son frère, Félix-Joseph Barrias, un peintre académique. Louis-Ernest s'oriente naturellement vers des études artistiques. A l'École des Beaux-arts de Paris où il entre en 1858, il abandonne la peinture pour s'orienter vers la sculpture dans l'atelier de François Jouffroy.
En 1861 Louis Ernest Barrias remporte le second prix de Rome avec "Chryssis rendu à son père par Ulysse", puis le prix en 1864 sur le thème de la Fondation de Marseille. Après avoir été engagé sur le chantier de l'Opéra de Paris, il devient pensionnaire de la Villa Médicis à Rome de 1866 à 1869 où il réalise la "Fileuse de Magare".
Sensible à l'art de la Renaissance, Louis Ernest Barrias est un sculpteur réaliste et minutieux. Artiste éclectique et fécond, il réalise un grand nombre de sculptures, souvent en marbre, dans un style très académique et néo-classique.
Louis Ernest Barrias, sculpteur reconnu, reçoit beaucoup de commandes de bustes, de groupes, de monuments commémoratifs ou funéraires. En 1881, on lui attribue une médaille d'Honneur des Beaux-arts, et en 1884, il devient membre de l'Institut, puis professeur à l'École des Beaux-arts où il succède à Pierre-Jules Cavelier.
Une grande partie de son oeuvre peut être vue au Musée d'Orsay ou au cimetière du Père-Lachaise, à Paris.
Quelques oeuvres :
- Virgile (Opéra de Paris, 1865),
- La Fileuse de Magare (1869)
- Le Serment de Spartacus (Jardin des Tuileries, 1869)
- Les Premières funérailles (1878),
- Tombe de Thomas Couture (Cimetière du Père-Lachaise, 1879),
- La Défense de Paris (1883),
- Mozart enfant (1887),
- Jeanne d'Arc (1894),
- Les Chasseurs d'Alligator (1894),
- La Nature se dévoilant à la Science (1899).
Les Chasseurs d'Alligator (Musée d'Orsay, Paris, 1894)